Des chercheurs toulousains dans la course mondiale à l’énergie

Tout le monde se souvient de cet extrait de film « Retour vers le futur » dans lequel le « doc » fait le plein de sa voiture en vidant le contenu d’une poubelle dans son réservoir… Voilà, un thème de science-fiction en passe d’être rattrapé par une équipe de chercheurs du laboratoire de Génie chimique de Toulouse engagée dans la course internationale à la pile à combustible microbienne. Les piles à combustibles microbiennes, convertissent directement en électricité une partie de l’énergie disponible dans les composés biodégradables (déchets, biomasse). En 2002, l’équipe toulousaine, menée par Alain Bergel, dépose un brevet (CNRS-CEA Saclay) concernant l’utilisation du biofilm, formé par des micro-organismes marins adhérés, dans la pile à combustible. « Les qualités exceptionnelles de l’interface acier/biofilm, permettent à la pile microbienne de délivrer des puissances parmi les plus hautes de celles obtenues actuellement » affiche fièrement l’équipe. La toute jeune technologie plafonne à 5 watts /m² d’électrodes, contre 100 watts/m² pour le photovoltaïque, « mais en seulement cinq années de travaux », souligne Alain Bergel.

La version laboratoire de la pile à combustible microbienne

Une start-up pour le marché international

Faire le plein de sa voiture en sortant les poubelles ce sera pour plus tard, mais Luc Etcheverry envisage de développer d’autres applications de ce procéder à très court terme à travers sa start-up « PACMI ». « On est prêt pour le traitement des déchets, par exemple dans les stations d’épuration, car la pile intensifie le traitement et dans un plus long terme la production de l’électricité, aujourd’hui, on fournit de l’électricité mais pas assez de puissance », explique Luc Etcheverry. « On peut très bien envisager de développer d’ici cinq à six ans, une petite centrale de compost autonome, pour une maison à énergie positive », renchérit Alain Bergel. Mais en attendant de toucher le grand public, la jeune start-up qui a intégré l’incubateur Midi-Pyrénées, vise d’autres horizons : les sites industriels, les agriculteurs.

Dans cette phase de développement industriel, le projet PACMI a décroché une aide auprès de l’Avamip (l’agence de valorisation de la recherche en Midi-Pyrénées) pour réaliser le prototype (40 000 €) et encore 40 000 € pour salarier pendant un an, un ingénieur sur le projet. Ce qui paraît bien insuffisant dans la course mondiale à l’innovation, où l’équipe toulousaine est en concurrence directe avec de grands laboratoires. Aux Etats-Unis une petite armée de post-doctorants planchent sur le sujet, en Australie, un prototype existe déjà utilisant les effluents de bière. « Ils font beaucoup de bruit et de marketing, souligne Alain Bergel, mais on a les mêmes verrous technologiques. »

Le projet PACMI a remporté le prix technologique 2007 au salon Pollutec, et l’équipe est sur le point de déposer deux autres brevets. « Notre recherche va vraiment vers de la valorisation et de l’appliqué, affirme Luc Etcheverry, ce procédé peut-même inciter les gens à trier. » Aujourd’hui, la start-up toulousaine se frotte aux millions de dollars américains mais espère tenir la distance en attendant, que les investisseurs les soutiennent dans la course mondiale à l’énergie.

ANNE-MARIE FONTAINE